突如として起きた謀反の告発
朝鮮王朝の王家にとって最大の悲劇と呼ばれるのが「世子(セジャ)餓死事件」である。1762年、現役の国王が、自らの血を分けた後継者を死に追いやったのだ。その手段は米びつへの監禁である。そして残酷な餓死だった。なぜ、このような常軌を逸した事件が起きたのか。
発端は1762年5月22日のことである。羅景彦（ナ・ギョンオン）という役人が、恐るべき内容を訴え出た。「世子が反逆を企てています」という告発である。王宮内は瞬く間にパニックに陥った。時の王である英祖（ヨンジョ）は、直ちに非常事態を宣言した。
告発者である羅景彦への厳しい尋問が始まった。一方、疑惑の的となった世子も急いで王のもとへ向かった。
父と子の決定的な亀裂
王が寝る建物の前で、世子は地面に平伏した。英祖の怒りは頂点に達していた。
「側室の命を奪い、宮中を抜け出して遊び呆けているというのは事実か」
王は激しい口調で息子を問い詰めた。世子は返す言葉もなく、ただ顔を伏せるのみである。
英祖は険しい表情で言葉を継いだ。
「家臣たちは余に何も報告しなかった。羅景彦の訴えがなければ、余は事実を知る術がなかった。このような放蕩を許して、国が安泰だとでも言うつもりか」
世子は恐怖に震えながら懇願した。
「羅景彦をここに呼んでください。直接問い質したいのです」
しかし、王はこれを冷酷に退けた。「その必要はない。今すぐここから消え失せよ」
英祖の激高は収まる気配がなかった。
これまでも、世子の乱れた生活態度は何度も王の耳に届いていた。酒に溺れ、部下に暴力を振るう悪癖も知れ渡っていた。それでも英祖は、我が子を信じたいと願ってきたのだ。だが、その堪忍袋の緒も、ついに切れてしまったのである。
怒号による断罪
それからほどなくして、英祖は再び世子を呼び寄せた。王の前に引き出された世子は震え上がった。父の手には、鋭い刃が握られていたのである。世子は庭の地面に額をこすりつけ、必死に許しを請うた。
「どうかお許しください。改心いたします」
しかし、英祖は怒号を響かせた。
「ただちに自害せよ」
その言葉に、世子の顔から血の気が引いた。周囲の重臣たちは必死に王をなだめようとした。だが、その試みはすべて無駄に終わった。英祖の意志は完全に固まっていたのだ。
王は冷酷な命令を下した。
「今この瞬間をもって、世子を廃する」
それは、次期国王としての身分を剥奪する絶対的な宣告であった。世子は絶望し、大声で泣き叫んだ。
英祖は執拗に自死を迫った。しかし、息子にその勇気がないと見切ると、巨大な米びつを運ばせた。
「どうか命ばかりは」
世子の哀れな命乞いを、王は冷たく無視した。そして、実の息子を狭い木箱の中へと押し込んだのである。英祖は冷酷な顔つきで米びつを睨みつけた。
「何があっても蓋を開けてはならぬ」
そう厳命し、英祖はその場を後にした。
暗闇のなかの死と遅すぎた悔恨
翌日、英祖は関係者への容赦ない粛清を開始した。世子と行動を共にしていた役人や尼僧が命を奪われた。さらに、遊興の相手をした5人の妓生（宴席を彩る女性）も処刑された。監禁から6日目には、世子の側近たちも次々と役職を解かれた。
その間、米びつの中の世子はどうなっていたのか。一滴の水も、一切れの食べ物も与えられなかった。そして8日目。ついに米びつの蓋が開けられた。中には、すでに息絶えた世子の姿があった。次期国王の座にあった男が、いつ息を引き取ったのかさえ定かではない。
実際に息子の死を目の当たりにし、英祖の心に急激な後悔が押し寄せた。しかし、すべては手遅れである。深い悲しみのなか、英祖は亡き息子に「思悼世子（サドセジャ）」という特別な称号を与えた。「我が子を思い、その死を深く悲しむ」という意味が込められている。そこまで哀悼の意を示すのなら、なぜもっと早く彼を救い出さなかったのか。歴史が残した、あまりにも残酷な矛盾である。
文・写真＝康 熙奉（カン ヒボン）
