ドラマ『イ・サン』、映画『王の涙－イ・サンの決断－』、ドラマ『赤い袖先』の主人公として著名な朝鮮王朝22代王の正祖（チョンジョ）。特に、『赤い袖先』で主演したジュノ(2PM)の名演が光っていた。
イ・サンという本名を持つ正祖は、もっとも劇的な生涯を送った君主としてよく知られている。しかし、華やかな名声の裏には、何度もの暗殺の危機を乗り越えた壮絶な過去が存在した。その背景を見てみよう。
18世紀後半、21代王・英祖（ヨンジョ）の治世下において、宮廷は激しい派閥闘争の渦中にあった。英祖の実子である荘献（チャンホン／後の思悼世子〔サドセジャ〕)は、幼少期から非常に聡明な人物であった。将来を嘱望されて世子となった彼は、やがて独自の政治思想を抱くようになる。しかし、当時の最大派閥であった老論（ノロン）派の重臣たちを批判したことで、宮廷内に多くの敵を作ってしまった。
重臣たちは荘献を失脚させるため、執拗な計略を巡らせた。さらに、荘献の親族までもがこの謀略に加担する。彼らは英祖に対して、世子の素行不良や謀反の兆候を虚偽も交えて報告し続けた。度重なる悪評を耳にした英祖は、次第に息子への不信感を募らせていく。1762年、両者の溝は修復不可能な段階に達し、激怒した英祖はついに荘献へ自害を命じた。
しかし、世子は理不尽な命令に服さず、自害の執行を拒み続けた。しびれを切らした英祖は、前代未聞の暴挙に出る。息子を米びつの中に閉じ込めた。荘献の息子である幼きイ・サンは、祖父に対して涙を流して父親の命乞いをした。しかし、王はその懇願を冷酷に退けた。水も食糧も与えられず、世子は苦しみの末に飢死するという悲惨な最期を遂げた。
暗殺の影と眠れぬ夜
父親を凄惨な形で失ったイ・サンの胸中には、深い傷と激しい復讐心が刻まれた。世子の急逝により、英祖は孫であるイ・サンを新たなる王位継承者に指名せざるを得なくなる。英祖は孫を完璧な統治者へと育てるべく、過酷な英才教育を施した。しかし、亡き世子を死に追いやった老論派の重臣たちにとって、その成長は破滅を意味していた。イ・サンが絶対的な権力を握れば、自分たちへの凄惨な報復が始まることは明白だったからである。
危機感を募らせた反対勢力は、イ・サンの即位を阻止するためにあらゆる手段を講じた。宮廷の奥深くに刺客を放ち、執拗にその命を狙い続けた。周囲の誰も信用できない極限状態の中で、イ・サンは凄まじい警戒心を持って生活することを余儀なくされた。彼は夜間に就寝する際も、不意の襲撃に即座に対応できるよう、衣服を着替えることすら拒んだ。書庫で独り夜を明かし、常に武器を身近に置いて精神を研ぎ澄ます日々が何年も続いた。
執念の粛清劇
1776年、長きにわたり君臨した英祖が崩御した。ついにイ・サンが悲願の王位を継承し、22代王・正祖として即位を果たす。即位式の当日、群臣の前に立った正祖が最初に放った言葉は宮廷を震撼させた。「寡人(余)は思悼世子（荘献）の息子である」と言い放ち、自身の正統性を誇示すると同時に、父を殺害した者たちへの宣戦布告を行ったのである。王権を手中に収めた彼は、長年温めていた復讐の刃を突き付けた。
正祖は父の死に関与した罪人を徹底的に洗い出し、次々と流刑や死罪に処していった。しかし、最大の黒幕の1人であった祖母の貞純（チョンスン）王后だけは、直接裁くことができなかった。当時の社会を支配していた儒教の規範では、不孝は何よりも重い罪とされていた。王が目上の親族、とくに大王大妃である祖母を処罰することは、国家の根本秩序を揺るがす禁忌であった。正祖は法的な処罰を断念せざるを得なかったが、彼女の手足となる政治勢力を徹底的に排除し、その影響力を完全に削ぎ落とした。
水原華城の建設と文化の開花
血の粛清を終えた正祖は、亡き父の無念を晴らすための壮大な国家プロジェクトに着手する。首都・漢陽（ハニャン）の南方に位置する水原（スウォン）の地に、新たなる要塞都市「華城（ファソン）」を築城した。最新の防衛技術と東洋の美学を融合させたこの城郭の内部に、父の遺骸を移送し、破格の規模を持つ壮麗な陵墓を建立した。この大規模な建設は、正祖の至高の親孝行の証として、後世まで多くの民衆の涙と感動を誘うこととなった。
さらに正祖は、祖父の英祖が推進していた「蕩平策（タンピョンチェク）」を継承した。これは、特定の派閥に偏ることなく、すべての党派から公平に優秀な人材を登用する政策であった。しかし、公然と人材を集めれば、再び激しい党争の標的になるリスクがあった。そこで正祖は、王室の図書館である「奎章閣（キュジャンガク）」を改革の拠点として活用した。ここは単なる書籍の保管場所ではなく、王直属のシンクタンクへと変貌を遂げる。正祖は身分を問わず、庶子出身の有能な若者をもここに集め、自由な学術研究を保証した。最終的に100人を超える一流の碩学が奎章閣に結集し、正祖の進める近代化の原動力となった。
未完の改革
正祖の成し遂げた業績は、政治の安定、経済の活性化、高水準な文化の隆盛、庶民の生活救済など多岐にわたった。彼は名君として王朝の全盛期を築き上げた。しかし、その輝かしい統治の中で、ただ1つだけ過ちを残した。それこそが、宿敵である貞純王后を完全に根絶やしにしなかったことである。この妥協が、王国の運命を大きく狂わせることになる。
1800年、正祖は48歳で突如としてこの世を去った。あまりに急な死には、貞純王后の一派による毒殺の疑惑が現代にいたるまで根強く囁かれている。正祖の崩御に伴い、後を継いだ23代王・純祖（スンジョ）は、わずか10歳の少年であった。この好機を逃さず、貞純王后は垂簾聴政（摂政）の座に就き、実権を掌握した。
彼女は正祖が心血を注いで築き上げた先進的な改革政策をことごとく廃止し、自らの息がかかった保守派の人間を要職へ復帰させた。権力を私物化した政治は停滞し、王朝は衰退の一途を辿る。正祖の抱いた壮大な理想は、彼の死とともに無惨にも崩れ去ってしまった。
画像＝MBC
文＝康 大地(こう だいち)
