人気を集めた『哲仁王后～俺がクイーン⁉～』の中で庶民のための政治を心掛けていたのが、キム・ジョンヒョンが演じていた第25代国王の哲宗(チョルジョン)であった。ドラマでは真面目な善人だったが、史実ではどんな人物だったのだろうか。
彼が即位する前の名は元範(ウォンボム)。その血筋を遡ると、第21代国王である英祖(ヨンジョ)に行き着く。曾祖父は悲劇的な死を遂げた思悼世子(サドセジャ)だ。彼には第22代国王の正祖(チョンジョ)とは別に、恩彦君（ウノングン）という息子がいた。その恩彦君の孫にあたる人物が元範である。
由緒ある家柄の出身だが、彼の境遇は悲惨なものであった。権力闘争の激しい渦に巻き込まれ、祖父や兄たちは次々と命を落としていった。生き残った元範もまた、江華島(カンファド)という島へ流罪となった。そこには王族の面影など一切ない。来る日も来る日も土にまみれ、生きるためだけの過酷な農作業に追われていたのである。
思いがけない即位
1849年、歴史の歯車が大きく動く。
第24代国王の憲宗(ホンジョン)が22歳の若さで崩御した。王室は深刻な危機に直面した。憲宗には世継ぎとなる男児がいなかったからだ。早急に次の王を探し出さねばならない。しかし、当時の王族には後継者たる男子が極端に不足していた。この緊急事態の中で実権を握る純元(スヌォン)王后は、江華島に追放された元範の存在に目をつけた。
宮廷からの使者を見た元範は、ついに死が訪れたと覚悟した。かつて祖父や兄が処刑された時の記憶が蘇ったからだ。「ついに自分の番が来たか」と激しく震えながら王宮へ向かった。しかし、予想に反して彼を待っていたのは、まるで戦地で大きな勲功を立てた英雄に対するような、盛大な歓迎であった。
こうして同年6月、元範は第25代国王として即位する。
通常、王族の男子は物心ついた頃から厳しい学問を修める。しかし哲宗は農作業にすべての時間を奪われ、机に向かう時間など皆無であった。そのため、簡単な文字の読み書きすらままならない状態であった。
異端の君主
純元王后は、新王の教養不足に強い危機感を抱いた。即位日の御前会議において、重臣たちに向かって「王には学識を身につけることが不可欠である。責任を持って補佐せよ」と厳命した。家臣たちも不安を隠せない。
当時の公的な命令書は漢字で書くのが規則であった。しかし漢字が読めない哲宗は、ハングルを用いた。当時の社会において、ハングルは無学な者が使う文字として蔑まれていた。一国の王が公の場で使うべき文字ではなかったのである。突然王座に就いた農民が、一朝一夕で賢君になれるはずがなかった。
1851年、哲宗は有力な安東・金氏の一族から王妃を迎えた。それが哲仁(チョリン)王后である。彼女は『哲仁王后～俺がクイーン⁉～』のヒロインになっていて、シン・ヘソンがユニークに演じていた。
史実では、哲仁王后が誕生して特定の一族が権力を独占的に握る「勢道政治」がさらに強固になっていった。その最大の犠牲となったのは、立場の弱い農民たちであった。
私腹を肥やす政権側は、貧しい農民たちへ容赦なく重税を課した。洪水などの大規模な自然災害が起きても、政府は一切の救済措置を講じない。民衆の生活は困窮を極め、耐えかねた人々によって各地で反乱の火の手が上がった。
安東・金氏の関心は、己の一族が繁栄することのみであった。民の暮らしを安定させようという考えは毛頭ない。この悲惨な状況を招いた元凶である純元王后は、1857年にこの世を去る。
失意の最期
もとが農民であった哲宗は、民衆の苦しみが誰よりも痛いほど理解できた。そのため、幾度となく民を救うための政策を実行しようと試みた。しかし、宮廷の要職はすべて安東・金氏に握られている。王の親政はことごとく阻まれ、思い通りに政治を動かすことはできなかった。
自らの限界を悟った哲宗は深く絶望した。政務から目を背け、酒と享楽に溺れるようになる。自暴自棄で贅沢な生活が、彼の体を徐々に蝕んでいった。ついに病に倒れた哲宗は、失意と孤独を抱えたまま、1863年にこの世を去った。
流刑地の貧しい農夫から、一国の最高権力者へ。哲宗の人生はあまりにも急激な変化の連続であった。しかし、彼を待ち受けていたのは栄光の座ではなく、学問の欠如という引け目と、巨大な外戚勢力という分厚い壁であった。
農民の苦しみを知りながら、己の力不足ゆえに彼らを救うことができなかった悲運の王。理想と現実の狭間で激しく苦悩し、最後は酒に逃避するしかなかった彼の生涯は、時代に翻弄された操り人形の悲哀を色濃く残している。
画像＝tvN
文＝康 熙奉（カン ヒボン）
