筆者が「まれにみる傑作」と手放しで高く評価する韓国ドラマがある。キム・テリとナム・ジュヒョクが主演を務め、世界的な大ヒットを記録した『二十五、二十一』である。
本作は、単なる胸キュンの青春ロマンスやノスタルジーを描いた作品にとどまらない。物語の前半部分は1997年の韓国社会を舞台としており、当時、全土を激しく揺るがせた未曾有の「経済危機」が非常にリアルに描かれている。
今回は、絶望的な社会情勢の中で若者たちがどのように夢を追いかけたのか、そして本作が暗示していた「韓国社会の力強い復興」について、歴史的な背景を交えながら振り返ってみよう。
破綻の時を迎えたバブル経済と「国家破産」の恐怖
1997年、韓国国内では誰も予想しなかった大恐慌が勃発していた。国内経済を牽引し、絶対に潰れることはないと思われていた巨大な財閥企業が次々と連鎖倒産し、街には大量の失業者が溢れ返る異常事態となったのである。
事態は急速に悪化し、韓国政府は国際通貨基金（IMF）に緊急の救済融資を要請せざるを得ない屈辱的な状況にまで追い込まれた。国民の間には「このままでは国家そのものが破産するのではないか」という深刻な恐怖と絶望が蔓延した。これが、韓国現代史における最大の試練とも言われる「IMF危機（IMF通貨危機）」である。当時、筆者は何度も韓国に行っているが、国全体の雰囲気が本当に暗くて、完全に勢いを失っていた。
なぜ、順調に見えた韓国経済はこれほど致命的な事態に陥ってしまったのか。その根本的な原因は、当時の韓国経済の中心を担っていた「財閥企業」の無計画で放漫な経営拡大にあった。 各財閥は、本来の専門分野ではない収益性の低い事業へも次々と手を広げ、多額の借入金に依存したまま、実態のない経済を風船のように膨張させていった。
さらに、銀行側もそうした財閥の過剰な設備投資に対して、リスクを軽視したまま融資を湯水のように続けていた。その結果、バブルが弾けた瞬間に資金を回収する見込みが全く立たなくなってしまったのだ。こうして、実態以上の規模に膨れ上がったバブル経済は限界を迎え、ついには悲惨な破綻の時を迎えることとなったのである。
時代に夢を奪われた若者たち：ヒドとイジンの過酷な現実
そんな国家激動の時代、そして大人たちの無責任な経済運営のツケを払わされることになった若者たちの姿を生々しく描いているのが『二十五、二十一』である。
キム・テリが演じるヒロインのナ・ヒドは、フェンシングの国家代表という目標に向かってひたむきに突き進む女子高校生だ。しかし、IMF危機による予算削減の煽りを受け、彼女の所属する高校のフェンシング部は突如として廃部になってしまう。「時代に夢を奪われた」と絶望する状況から、彼女の果てしない挑戦がスタートする。
一方、ナム・ジュヒョクが扮する青年ペク・イジンの転落はさらに過酷である。彼はもともと裕福な家庭で育ったが、この経済危機によって父親の会社が倒産し、一家離散の憂き目に遭ってしまった。高級スポーツカーを乗り回していた大学生は、一転して借金取りに追われながら、新聞配達や貸本屋のアルバイトに明け暮れる「苦学生」へと身を落とすことになったのである。
どん底からの再起！イジンの姿に重なる「韓国の復興」
未曾有の経済不況の中、ペク・イジンは決して腐ることなく泥臭く生活を立て直し、自身の進むべき道を必死に模索し続ける。高卒の資格で過酷な就職活動を乗り越え、その血の滲むような努力の末に、彼はテレビ局の記者となり、後には国民に真実を伝えるニュースキャスターへと大きな転身を遂げることとなる。
彼にとって、過酷な経済危機は自らの精神を鍛え上げる「試金石」であった。実際、当時の韓国社会にも、彼と同じようにすべてを失うどん底を味わいながらも、そこから立ち上がり、力強く成長していった人々が数多く存在した。
その意味で、ペク・イジンというキャラクターは、ただのドラマの登場人物ではなく、崩壊した韓国経済を自らの手で立て直し、新しい時代を築き上げた「人々の復興」そのものを体現していたと言える。
ピンチをチャンスに変えた「困難な時代の象徴」としての名作
結局、1997年のIMF危機という絶望的な出来事を境にして、韓国社会は劇的な変貌を遂げた。 それまで当たり前とされていた財閥企業による「放漫経営」や不透明な癒着は淘汰され、国家全体が堅実かつ合理的な経済運営へと大きく舵を切ることになったのである。
この血の滲むような経済の立て直しと徹底した構造改革が、結果的にその後の韓国経済の飛躍的な成長（IT産業やエンターテインメント産業の世界的な躍進）を促す強固な土台となった。まさに「絶体絶命のピンチを最大のチャンスに変えた」のが、1997年以降の韓国社会の歩みである。
ドラマ『二十五、二十一』は、若者たちの眩しい青春模様を描きながらも、その奥底で、絶望の淵から這い上がり、新しい時代を切り開いていった当時の韓国社会の力強いエネルギーを鮮明に映し出していた。
本作はまさに「困難な時代を象徴する作品」として高く評価できる。筆者にとっても、その熱気とメッセージ性がいつまでも記憶に残る、非常に思い出深い作品である。何よりも、「ピンチをチャンスに変えていくエネルギー」をドラマは縦横に描いていた。それゆえ、『二十五、二十一』を見ると本当に勇気づけられるのである。
文＝康 熙奉（カン ヒボン）
写真＝tvN
