朝鮮王朝時代は、身分制度がとても厳格だった。最下層の身分は奴婢（ぬひ）だったが、最上位は王族を除けば両班（ヤンバン）であった。そんな身分制度の中で、鄭蘭貞（チョン・ナンジョン）は女性としては最高の品階を得た。もともと彼女は奴婢の出身であったのだが……。
女性として民間トップ
朝鮮王朝時代には、最高峰とも言える品階（正一品と従一品）を持った官僚の妻には、「貞敬（チョンギョン）夫人」という封爵が与えられた。
この封爵は、民間女性の最高位である。それを受けたのが鄭蘭貞だった。
彼女は母が奴婢だったために、本人も奴婢の境遇だった。
しかし、妓生（キセン）から尹元衡（ユン・ウォニョン）の妾になり、ついには、尹元衡の妻を毒殺して正妻の座を手に入れた。まさに、鄭蘭貞は最下層から最上位に劇的に身分を上げた女性だった。
それが可能だったのは、尹元衡の実姉が１１代王・中宗（チュンジョン）の三番目の正室・文定（ムンジョン）王后だったからだ。
尹元衡は実姉の威光を利用して大出世し、それに応じて鄭蘭貞も女性として民間トップの勲章を得た。
これもすべて鄭蘭貞が文定王后の手先として、恐ろしいほどの悪事に手を染めた結果だった。
しかし、栄華は長続きしなかった。
文定王后が１５６５年に世を去ると、尹元衡夫婦はアッという間に没落した。後ろ楯がいなければ、尹元衡と鄭蘭貞はただの悪人夫婦だった。
２人はすぐに王宮から逃げ出した。そのまま留まれば、命を奪われるのが目に見えていたからだ。それほど夫婦は怨みを買っていた。
田舎で息を潜めて生活していた尹元衡と鄭蘭貞。近所に都から使者がやってきたという話を偶然に聞いてしまった。
「自分たちを殺しにきた！」
使者を刺客と思い込んだ鄭蘭貞。「もう逃れられない」と観念して、毒薬を呑んで絶命した。
ただし、これは早とちりだった。使者は刺客ではなく、別人のところに用事があっただけだった。
しかし、ちょっと木の葉がざわつくだけでも震えるような生活を送っていた鄭蘭貞は、もう逃亡生活に耐えられなかった。平然と悪事を重ねてきた女性にしては、最期はあまりに小心すぎた。
それは、尹元衡も同じだった。彼は悲嘆に暮れて、鄭蘭貞の墓の前で自決した。
王族を除けば朝鮮王朝で最高の品階を得た尹元衡と鄭蘭貞。命を失ったときは最下層の身分同様だった。
文＝「ロコレ」編集部
